改革开放以来，中国医药行业迅速发展，但始终缺乏与之适应的法律法规。自1980年起，《药品管理法》历时4年，经过七次重大修改后成稿。1985年7月1日，中国第一部《药品管理法》正式施行，结束了“医药行业”无法可依的局面。1985年9月12日，由我国自行研发的VC二步发酵生产工艺转让给瑞士罗氏公司，我国医药行业首次实现了对外技术转让。这让国内的大型医药企业都看到了历史性的发展机遇与国际贸易的商机，东北制药的万吨VC项目就是其中之一。
而自上世纪80年代开始转型的华润，逐步从被动依靠贸易代理，走向主动选择和布局行业。那些涉及民生领域，增长性比较好的行业成为了华润的首选。医药是一个典型的人口驱动增长的行业，进入医药领域无疑和华润对未来发展方向的基本定位相吻合，这一判断基于华润的国际视野、对资本市场的敏感，以及对国情的了解，早早走在了今天投资医药行业潮流的前列。
进与退的抉择
沈阳市铁西区北二路，号称“国企一条街”——几千米的街道旁坐落着沈阳市上百家国企。站在这条街道从东向西看，东北制药集团就坐落在北二路的最西边。进入新世纪，沈阳市正欲打造多家大型外资企业，加快国有企业改革步伐。而华润此前与沈阳也已在三洋压缩机、雪花啤酒等并购项目上有过成功合作，正继续在内地寻求投资更多的实业化项目。因此当地政府在华润与东北制药集团合作一事上非常积极，专门由一位政府副秘书长代表政府和华润、东北制药三方一起参与收购工作。
东北制药诺大的厂区，居住着企业职工的祖孙三代，显现着老国企的风华和特色。2001年3月24日，华润集团和东北制药集团签订合作意向书，华润集团拟投入15亿元持有合资公司51%股份。其后，华润的三个小组——由医药专家、资产评估事务所、律师等组成的技术评估组、资产评估组、法律事务组进驻东北制药。东北制药那时主营业务销售过10亿，2000年的净利润不足3000万元。如果华润的合资入股成功，对东北制药和华润来说无疑是一个双赢的转折点。然而事不遂愿，双方在财务方面存在巨大分歧，合作告终。
但华润进军医药行业的想法并未就此止步。过去的华润集团企发部曾专门招聘了一批医药专业人才，一直寻找医药业务并购机会，2001年，华润还委托北京康斯泰克咨询公司为其做了医药业战略规划。当时华润的医药战略计划是：从2002年开始，通过收购一家中型企业，在两年时间内打造医药业核心队伍，而后在五年内完成一个大型医药集团基本框架的搭建。
另一个机会此时出现在华润眼前。2002年初，云南省政府把国有独资的云药集团列为改革试点单位，要求云药集团以产权制度改革为核心，引进战略合作伙伴进行资产重组。云药集团成立于1996年，云南省仅有的两家中医药类上市公司——云南白药、昆明制药都曾是其控股子公司。对云南白药集团的收购，华润想的不只是收购一家企业，而是要将医药产业基地、原材料、深加工等业务都放在云南，以此为基础进一步组建研发队伍及健全销售网络，并计划在2011年实现拥有100亿元医药行业市场份额。
2003年1月，华润宣布斥资1.886亿元现金与云药集团、红塔投资和云南信托共同成立云药公司。云药公司注册资本6.6亿元，华润以持股28.57%位列第二大股东席位。按四公司原定计划，云药公司将赴香港上市，融资后再回头反向收购，对云药集团属下制药企业进行重组，最终解散云药集团。一个月后，云药公司收购了上市公司云南白药51%的股权，顺利控股云南白药。
然而2004年3月，华源现身，也就是后来华润重组的那家华源公司，推出另一套重组方案，力图控股。此举给华润带来了一些压力，华润并不想轻易放弃，曾开价10亿元换取云药集团控股权。不曾想到，半路又杀出中国医药工业有限公司，与云药集团闪电“成亲”，组建新云药集团。此后云药集团与云药公司股东之一的华润签订协议，以2.9亿元的价格回购其持有的云药公司28.57%的股权。自此，华润退出这项交易，也意味着当时推行的大医药战略遇到了困难。
揽入东阿阿胶
不过机会总是留给有准备的人，随后不久，华润对医药行业的不懈坚持终于在山东省东阿县得到了回报。世纪之交，诸多地方国有企业面临着管理决策与资本运营难以放开手脚、难以适应市场竞争的困境，于是纷纷走向新一轮改革，希望通过招商引资为发展提供新的动力。地处山东省东阿县的东阿阿胶此时走入了华润的视野。
这是一家既有历史、有业绩，也有发展瓶颈和管理难度，在行业内也颇具影响的老牌企业。东阿阿胶招商引资的绣球一经抛出，一年多的时间吸引了18家公司登门拜访，其中既有国际财团，也不乏国内民企巨头。
时任华润集团总经理宁高宁，这一时期正对传统中药现代化、打造民族品牌进行布局。而东阿阿胶所考虑的是优势互补、处置不良资产、提升资本运作能力，双方想法有了对接点。最终，华润集团成为聊城市政府与东阿阿胶领导层一致认可的合作伙伴。
2004年10月14日，东阿阿胶股份有限公司公告称，山东省聊城市国资局已于9月28日与华润股份有限公司签订协议，共同出资成立华润东阿阿胶有限公司，华润股份以现金2.3亿元出资，持有公司51％的股权，华润东阿代替聊城市国资局成为东阿阿胶的第一大股东，华润股份由此通过华润东阿实现了对东阿阿胶的实际控制权。引人关注的是，双方的合作不是采取国企改制中常用的一卖了之的办法，而是采取了增资扩股的多赢方式。
华润的进入，给地处鲁西小县城的东阿阿胶带来巨大改变，是东阿阿胶发展继往开来的重要一步。华润为东阿阿胶发展带来了先进的管理理念，让东阿阿胶的经营决策机制更为敏捷高效。东阿阿胶融入华润集团后更加重视战略管理，落实集团利润中心专业化要求，实施业务聚焦、产品聚焦，剥离非阿胶业务，推进阿胶文化营销和价值回归工程，发展速度、成长规模、品牌美誉度等获得巨大提升。从那时至今，东阿阿胶营收增长了8.4倍、净利润增长近20倍、市值增长近18倍、品牌价值增长15倍。对东阿阿胶来说，这是喜人的发展成就，从华润集团的层面来看，这又是一次成功而经典的战略投资。
不过，严格来说，此时华润进入医药产业的宏大构想远未实现。
